De conga maakte zijn entree in Cuba. Het instrument werd in de jaren '30 geïntroduceerd in New York en veel gebruikt in New Yorkse jazz- en big bands. De conga's zijn geleidelijk ingeburgerd in de westerse muziek. 

De conga werd vroeger gemaakt van hout. Tegenwoordig zijn er ook conga's van fiberglas op de markt.
Houten conga's hebben een warmer en voller geluid. De fiberglas conga's hebben daarentegen weer een feller en krachtiger geluid. De conga wordt bespannen met een natuurvel (bijv. rundervel) of kunststofvel. Een congaset bestaat uit een quinto (klein), conga (middel) en tumba (groot). Meestal worden conga's bespeeld in een set van 2 (quinto en conga). Éen van de bekendste spelers is Giovanni Hidalgo

Veel percussionisten gebruiken de conga's in combinatie met bongo's.